Punto in cui il fiume Ruak si getta nel Mekong e le frontiere di Thailandia, Laos e Birmania si toccano, il Triangolo d'Oro deve il nome non alla geografia ma alla storia recente, perché per decenni queste montagne furono il centro della produzione mondiale di oppio e da qui usciva gran parte dell'eroina del pianeta. Il papavero dal lato thailandese non c'è più, sostituito dai progetti reali con caffè, tè e macadamia, e la confluenza vera e propria, il villaggio di Sop Ruak, è diventata una passeggiata sul lungofiume con un grande Buddha dorato su una barca, i banchi di souvenir e i pullman in sosta. Il motivo per venire fin quassù sta tutto intorno, nel museo, nelle rovine e nel fiume.
Sop Ruak
Sop Ruak sta una decina di chilometri a nord della città vecchia di Chiang Saen, lungo la strada che segue il Mekong. Poco a monte del villaggio c'è la Hall of Opium, il grande museo della fondazione reale Mae Fah Luang, che si visita in un'ora e mezza e che è la ragione seria per fermarsi qui; in paese c'è invece un museo privato molto più piccolo, due sale di vetrine con le pipe, che costa poco e non sostituisce l'altro. Dalla terrazza panoramica sopra il villaggio si inquadrano i tre paesi in una volta, con la sponda laotiana e la sua zona economica speciale, il triangolo di terra birmano e sotto il Mekong color caffellatte.
Il fiume
Dai moli di Sop Ruak partono le barche a coda lunga per il giro della confluenza, che l'ente del turismo indica in circa un'ora, con la sosta sull'isola laotiana di Don Sao, un mercato di liquori e cianfrusaglie dove si sbarca senza visto pagando una piccola tassa. Non è il Laos vero, ma la traversata del Mekong sì. Dallo stesso molo si scende in barca fino a Chiang Saen in una quarantina di minuti e fino a Chiang Khong in un'ora e mezza, che è il modo migliore di capire quanto questo fiume sia ancora una strada, visto che ci passano le chiatte cinesi cariche di container scese dallo Yunnan.
Cosa vedere a Triangolo d'Oro
La Hall of Opium
Un museo serio dentro una collina, con le guerre dell'oppio, il commercio coloniale, le pipe e una sala finale sulle dipendenze di oggi. Serve un'ora e mezza.
Chiang Saen
Una capitale lanna del Trecento con le mura ancora in piedi e le rovine in mezzo alle case di oggi, affacciata sul Mekong, e la parte del Triangolo d'Oro che vale davvero.
Mae Sai
L'ultima città prima della Birmania, con un mercato di merce cinese sotto il ponte di confine, una collina con la vista sull'altro paese e la grotta del salvataggio del 2018.
Arrivarci
La base naturale è Chiang Rai, da cui a Chiang Saen sono una sessantina di chilometri di autobus locale e da Chiang Saen a Sop Ruak dieci minuti di songthaew. Le agenzie di Chiang Rai vendono il giro in giornata che tocca Triangolo, Chiang Saen, Mae Sai e spesso Doi Tung, e con l'auto si fa lo stesso anello con calma in una giornata piena. Il periodo migliore è la stagione fresca, da novembre a febbraio, quando il fiume è basso e limpido e l'aria non è ancora velata dalle bruciature agricole.