Attorno a Chiang Mai ci sono decine di strutture che ospitano elefanti, e la parola santuario sull'insegna non garantisce niente, perché la usano anche i campi che fino a ieri offrivano le cavalcate. Gli elefanti da lavoro in Thailandia sono di proprietà privata e mantenerne uno costa cifre importanti, il che spinge molte strutture a riempire la giornata di attività che piacciono ai visitatori più che agli animali. La differenza fra un posto serio e uno che si è limitato a cambiare nome sta quindi nei dettagli, e vale la pena conoscerli prima di prenotare.

Come si riconosce un posto serio

Il primo criterio è che non si cavalchi, con o senza sella, perché la sella di legno danneggia la colonna vertebrale e anche il peso a pelo pesa su percorsi lunghi. Il secondo è che non ci sia nessuno spettacolo, quindi niente elefanti che dipingono, che giocano a calcio o che fanno il bagno in mezzo a venti persone per volta, e che i mahout non abbiano l'uncino in mano durante la visita. Contano poi i gruppi piccoli, lo spazio a disposizione degli animali e la trasparenza su quanti sono e da dove vengono, che le strutture serie dichiarano e le altre no. Le organizzazioni che si occupano di benessere animale, World Animal Protection fra le prime, spingono da anni verso il modello della sola osservazione, senza contatto e senza cibo dato a mano, e diversi centri del nord hanno ormai aperto programmi di questo tipo.

Che cosa si fa in visita

Una mezza giornata comincia con il trasferimento da Chiang Mai, che porta via circa un'ora, prosegue con la preparazione del cibo, spesso palline di riso e frutta per gli animali anziani che hanno perso i denti, e continua con l'osservazione nel pascolo, una camminata a distanza insieme al branco e il pranzo. Le strutture che si sono spinte più avanti hanno smesso anche il bagno nel fiume con i visitatori, che sembra innocuo ma costringe l'animale a ripeterlo molte volte al giorno. Le formule vanno dalla mezza giornata al pernottamento, e la giornata intera è quella che lascia il tempo di vedere il branco comportarsi in modo naturale invece di reagire all'arrivo di un pulmino dopo l'altro.

Informazioni utili

Orari
Visite di mezza giornata al mattino o al pomeriggio, di giornata intera o con pernottamento, sempre su prenotazione
Ingresso
Circa 2.500 baht la mezza giornata e dai 3.500 in su la giornata intera nelle strutture di riferimento, con trasferimento e pranzo compresi
Come arrivare
I centri stanno nelle valli a nord e a ovest della città, fra i trenta e i sessanta chilometri da Chiang Mai; il trasferimento è quasi sempre compreso nel prezzo
Indirizzo
Provincia di Chiang Mai, soprattutto le valli di Mae Taeng e Mae Wang
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