Adagiata nel punto in cui la penisola thailandese si restringe e comincia il sud vero, Chumphon è per quasi tutti una sala d'aspetto, dove si arriva con il treno notturno da Bangkok, si sale su un catamarano e si riparte per Koh Tao. Chi si ferma anche solo una giornata trova però una provincia con duecento chilometri di costa e quasi nessuna infrastruttura turistica, il che sul golfo è ormai una rarità, oltre a un pezzo di storia navale thailandese che spiega perché i marinai di mezzo paese vengano fin quaggiù in pellegrinaggio.

I collegamenti per le isole

Da qui l'isola di Koh Tao è a meno di due ore di catamarano veloce, il che rende questo il punto della terraferma più vicino, e le imbarcazioni proseguono poi per Koh Phangan e Koh Samui. Esiste anche un traghetto lento, più stabile con mare mosso, e soprattutto una barca notturna che parte attorno alle undici di sera e arriva all'alba, con i materassini allineati sul ponte e una tendina per ciascuno, che è scomoda ma fa risparmiare una notte d'albergo ed è il primo ricordo del sud per parecchia gente. Il dettaglio che manda in confusione chi arriva è che i moli non sono in città, perché Chumphon non è sul mare, ma il biglietto comprende sempre la navetta.

Le spiagge

La principale è Thung Wua Laen, una baia larga con la sabbia chiara, qualche resort thailandese e i ristoranti di pesce sul lungomare, che nei giorni feriali resta praticamente vuota. Più a sud Hat Sai Ri, da non confondere con la Sairee di Koh Tao, ospita il santuario del principe di Chumphon, cioè l'ammiraglio Abhakara Kiartivongse, figlio di Rama V e riformatore della marina thailandese, che proprio su questa spiaggia morì nel 1923 e a cui il paese ha dedicato oltre duecento santuari. Accanto al tempietto è conservato lo scafo della torpediniera Chumphon, tirata in secca e visitabile. Ancora più a sud si apre la serie di baie di Ao Thung Makham, con i pescatori e le reti stese ad asciugare.

Arrivarci e quando

Il treno da Bangkok chiede sette o otto ore ed è il modo migliore, perché la cuccetta notturna deposita alle prime luci giusto in tempo per il primo catamarano, con le compagnie che vendono il biglietto combinato. Ci sono anche voli dall'aeroporto di Don Mueang e autobus a lunga percorrenza. Trovandosi sul golfo, la stagione è rovesciata rispetto alla costa delle Andamane, per cui si sta bene da febbraio a settembre, mentre fra ottobre e dicembre arriva il monsone di nordest con le piogge forti e le traversate cancellate.

Cosa vedere a Chumphon